IP电话也称Internet电话，就是利用Internet打电话。行家称这种IP网上的话音业务为VoIP（Voice over IP ），俗称IP电话（IP Telephone）。从广义上说，它应被称为Internet电信，因为它包括语音、传真、视频传输等多种电信业
务。

   在1995年以前，世界上并没有真正的IP电话系统。它最早出现于1995年，是由以色列的VocalTec公司开发的IPhone1.0.IPhone是一个可以让人利用PC机和话筒通过Internet彼此通话的免费软件，双方在两台同时上网的电脑之间传输语音信号。基本上，它并不涉及现存的普通电话网络，只是一种直接通过PC－Internet－PC的传输模式。尽管使用该软件时通话声音听起来颤颤抖抖、断断续续，它却很快风靡美国高校，成为大学生们免费长途通话的时髦工具。但由于通话质量的问题，那时的Internet电话还不具有商业价值。但此后，随着Internet传输速度和带宽的快速提高，以及各种压缩算法和数据处理平台的出现，人们开始通过在不同地点架设传输转接系统，以使语音通信能通过Internet接到一般的普通电话上。因为这种传输方式成本极为低廉，配置极其简单，随着其通话质量的不断提
高，它获得了越来越多的注意力，出现了众多的技术方案及相关的IP电话公司。

   在网络应用迅速普及的今天，低使用成本的优势已使Internet电话成为极具商业价值的通信方式。

   现在，IP电话已经覆盖了整个美洲、欧盟，韩国、日本已经全面开放，，台湾地区正在推广。随着IP电话的发展，国际电信联盟已经在制定IP电话的相应标准。

   IP电话不仅仅是为用户节省了金钱，同时为语音、数据和图像信息集成开辟了道路。

   目前全球已有20多家公司推出了自己的Internet电话产品，它们不仅能打电话还能发传真。由于受到巨大市场前景的诱惑，一些国际知名的电信网络设备生产商，如Lucent（朗讯）、Cisco （思科）、Nortel（北电）、IBM 、3Com、Newbridge、
Ascend公司等，纷纷进行Internet电话设备的研究、开发和生产。

   现在的Internet电话设备可以将Internet网和PSTN网（电话网）连接起来，使用户不仅能够从PC到PC打电话或发传真，而且可实现从PC到普通电话、普通电话到PC以及普通电话到普通电话打电话或发传真。如果是PC到PC打电话或发传真，则语音和传真信号都从IP网上走；如果是其他情况，则语音和传真信号通过IP网和PSTN网传输，用户只需支付普通市话的费用，便可以打国内甚至国际长途。这样，由于话音和传真信号在Internet网上传输的费用十分低廉，所有用户（Internet用户和普通电话用户）都能从Internet电话技术的应用中受益。