为了实现通信网的正常通信，组成网络的每个部分扮演着不同的角色。
从逻辑结构上看，电信网是由节点（Node）、链路（Link）和端点（End）以及信令（协议）组成的。为了便于我们对整个网络的开发、维护和升级，我们又把整个电信网按照功能的不同分成多个子网络，层次模型关系如图 1.3 2所示，包括：核心交换网、传输承载网和终端设备以及支撑系统（信令网、同步网）。其中交换网和传输承载网是电信网的基础网，而支撑系统则是电信网的辅助网。目前，我国尚未建立成这种多层次的综合电信网，正朝着这个方向发展。
和传统的混合式的电信网相比，这种多层次的综合电信网有什么优势？下面简单地介绍层次模型中各子网的功能。
第一层是传输承载网。传输承载网主要为了实现数据话音的快速准确传输。传输承载网既可采用PDH（准同步数字系列）也可采用SDH（同步数字系列）技术。随着同步数字系列（SDH）的推广应用，传输承载网正越来越多地采用SDH传输系统.。
PDH和SDH在数字传输系统中，有两种数字传输系列，一种叫“准同步数字系列”（Plesiochronous Digital Hierarchy），简称PDH；另一种叫“同步数字系列”（Synchronous Digital Hierarchy），简称SDH。 以往的电信网中，多使用PDH设备。这类设备适应传统的点到点通信。随着数字通信的迅速发展，点到点的传输方式越来越少，大部分数字传输都要经过转接，因而PDH不能适合现代电信网发展的需要，SDH就是适应这种新的需要而出现的传输体系。
第二层是交换网。它由交换机组成，完成数据和话路的交换。根据所在的交换位置的不同，这些交换机通常会被称为：国际局、长途端局、长途局、市话汇接局、市话端局交换机、远端模块、远端用户单元和用户交换机等。
第三层是信令网。它是通信网支撑系统之一，是控制传输信令的通道，实现了信令的可靠传输。
信令在网络中传输着各种信号，其中一部分是我们需要的（例如打电话的语音，上网的数据包等等），而另外一部分是我们不需要的（只能说不是直接需要）它用来专门控制电路的，这一类型的信号我们就称之为信令，信令的传输需要一个信令网。信令就是通信设备（包括用户终端，交换设备等）之间传递的除用户信息以外的控制信号。信令网就是传输这些控制信号的网络。
第四层是同步网。它也是通信网支撑系统之一，数字化通信网络正常工作的关键就是同步，该网络将从一个或多个参考源引出定时信号传播到交换网中的所有数字交换机中,保证网络各设备的时钟同步。
同步是数字化通信网络的基本需求。同步的目的是使通信网内运行的所有数字设备工作在一个相同的平均速率上。如果发送设备的时钟频率快于接收设备的时钟频率，接收端就会周期性的丢失一些送给它的信息，这种信息丢失称为漏读滑动；如果接收端的时钟频率快于发送端的时钟频率，接收端就会周期性的重读一些送给它的信息，这种信息重读称为重读滑动。网络同步的基本目标就是控制滑动的发生。
第五层是智能网。该网络通过在基础网络基础上增加一些智能网设备，来实现智能网业务，大家熟悉的201、300、彩铃等业务都属于智能网业务。
第六层是电信管理网。该网络也是通过在基础网络的基础上增加控制设备，实现对整个电信网络的控制管理。
